퍼듀대 “타라이아 물체, 1938년 사진에도 보여”

태평양의 외딴 섬에서 아멜리아 에어하트의 항공기 잔해를 찾던 연구진이 수색을 재개했다. 악천후로 며칠 동안 작업을 중단한 뒤다.

탐사팀은 타라이아 물체를 조사하기 위해 키리바시의 일부인 니쿠마로로섬으로 향했다. 환초 석호의 항공 영상에서 포착된 이 물체는 비행사의 실종을 규명하려는 탐사팀의 핵심 조사 대상이다.

거친 파도와 강풍으로 연구진은 사흘 동안 선박에 머물러야 했다. 일요일에 날씨가 개면서 배에서 내리지 못하게 했던 기상 악화가 해소됐다.

악천후로 탐사팀은 세 단계 가운데 두 번째 단계에 착수하지 못했다. 이 단계에서는 수중 물체를 탐침으로 조사해 깊이를 확인하고 퇴적물을 준설한다.

탐사팀은 사흘간의 중단 이후 현장 조사를 마치기 위해 탐사 기간을 연장했다. 에어하트의 항공기와 관련한 유망한 증거를 발견했는지는 아직 밝히지 않았다.

미국 탐사대는 아멜리아 이어하트의 실종 경위를 찾으려 태평양의 외딴섬을 방문했다.

퍼듀대는 월요일까지 나온 성명에서 문제의 물체가 반도의 모래톱을 따라 쌓인 큰 나무들의 집합일 가능성이 크다고 밝혔다.

이번 탐사의 출발점은 2020년 위성사진이었다. 사진에는 타라이아 반도라는 모래 돌출부 인근의 얕은 물속에 길쭉한 흰색 물체가 놓여 있었다.

오랫동안 이어하트를 추적해 온 다른 탐사자들은 일찌감치 이를 쓰러진 나무로 판단했다. 그러나 비영리단체 고고학유산연구소를 이끄는 리처드 페티그루는 다른 영상 자료에서 물속의 금속성 반짝임으로 의심되는 모습을 찾아냈다.

대학은 반짝임도 자연적인 과정에서 생겼다고 설명했다. 금속이라는 추측을 낳았던 표면의 반사는 탄산염 피막 때문이며, 탐사대가 발견한 다른 물체들에도 산호 모래가 굳어 생긴 반짝이는 혼합물이 붙어 있었다는 설명이다.

이어하트와 항법사 프레드 누넌은 1937년 적도를 따라 세계 일주를 시도하다 실종됐다. 키리바티의 니쿠마로로는 두 사람이 불시착했을 수 있는 유력한 후보지로 꼽혀 왔다.