워릭대 천문학자들, 죽어가는 별이 내보낸 물질로 형성된 행성 가능성 포착

잉글랜드 워릭대가 이끄는 천문학자들이 백색왜성 HS 0209+0832 주변에 2세대 행성이 존재할 가능성을 보여주는 근거를 발견했다. 연구진은 이 행성이 원래 행성계에서 살아남은 것이 아니라, 별이 죽어가며 방출한 물질로 형성됐다고 해석한다.

백색왜성은 별이 연료를 소진한 뒤 남는 붕괴한 핵이다. 백색왜성은 주변 행성의 물질을 끌어들일 수 있으며, 이 물질은 대기에 화학적 흔적을 남긴다. 네이처 천문학에 발표된 이번 연구는 이 백색왜성에서 이례적으로 많은 중원소를 발견했다. 아연, 구리, 나이오븀 등의 함량은 태양의 1,000배를 넘었다.

NASA의 TESS 위성 자료에서도 4.4일마다 반복되는 희미한 밝기 신호가 나타났다. 연구진은 이 신호가 가까운 궤도에서 조석 고정된 목성 크기의 가스 행성과 부합한다고 설명했다. 강한 복사가 행성의 바깥 대기에서 물질을 떼어내고, 그 물질이 백색왜성으로 떨어져 해당 화학적 흔적을 만드는 것으로 예상한다.

연구팀이 가장 유력하게 보는 설명은 별이 죽는 과정에서 내보낸 물질이 새로운 원반을 이루고, 그 원반에서 행성이 응축돼 형성됐다는 것이다. 추가 확인은 여전히 필요하다. 입증된다면 2세대 행성을 거느린 것으로 발견된 최초의 백색왜성계가 된다.